土方歳三の最後の命令を預かった市村鉄之助

明治二年（1869年）5月14日、新政府軍に五稜郭を囲まれ、討死を覚悟した榎本武揚は、敵・参謀の黒田清隆に対して、留学先から持ち帰った国際法に関する本『万国海律（かいりつ）全書』を送りました。

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明治二年（1869年）5月11日から始まった明治新政府軍による函館総攻撃（5月11日参照＞＞）・・・その後、投降する者、逆に、壮絶な自刃を遂げる者を目の当たりにし、ついに18日、榎本武揚は五稜郭の開城を決意し、ここに、品川沖を脱走してからの約9ヶ月にわたる函館戦争は終結するわけですが・・・

実は、上記の『万国海律全書』を送った話も、その五稜郭開城のお話も、すでに一昨年に書かせていただいているので（2007年5月18日参照＞＞）、今日は、別のお話を・・・

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その函館総攻撃が開始された5月11日に五稜郭を脱出し、ちょうど、この14日頃も、ただひたすら南に向かって走る一人の少年がおりました。

彼の名前は市村鉄之助・・・彼は、美濃国（岐阜県）大垣の生まれで、慶応三年（1867年）、わずか15歳で兄・辰之助とともに新撰組に入隊し、その若さゆえ、即戦力というよりは、いわゆる小姓として雑用をこなしていた少年で、この時も、先の5月11日の戦いで壮絶な討死を遂げた、新撰組・副長の土方歳三の世話係として従っていたのです。

元新撰組隊士・中島登（なかじまのぼり）の記録では、その11日に行方不明となったままとされている彼・・・

また、『幕府陣歿者氏名考』では、16歳で病死したとなっている彼・・・

しかし、実は、死を覚悟した土方の命を受け、その遺品を届けるために五稜郭を脱出し、土方の故郷・日野（東京都日野市）に向かったというのです。

公式の記録には残らない鉄之助の行動・・・

それは、後に、東京の大東屋が島田魁（かい）に送った手紙に書かれています。

島田は、あの壬生浪士の時代からの新撰組仲間・・・この函館戦争でも、土方と行動をともにしていましたが、11日は、別働隊として行動していた事で生き残っていたのです。

大東屋は、その手紙の中で、「鉄之助が函館脱出後に大東屋を訪ね、土方から預かった手紙と品物を届けに来た事、土方の手紙を読んでから、その品物の一部を売った事」などを、島田に伝えています。

大東屋によれば、「上記の品物以外にも、土方は鉄之助に刀二本を預けたようだが、大東屋に着いた時には、すでに、その刀二本は無かった」との事・・・

おそらく、質屋に預けてお金に換えたのだろうという事ですが、そのすでに無くなっていた刀も、そして、遺品の一部を売ったお金も、もちろん、鉄之助の旅費となったに違いありません。

銃弾飛び交う中を脱出し、官軍の目をかいくぐってここまで来たのですから、16歳の少年のその苦労は計り知れません。

おそらく、最初に預けられた刀二本も、旅費とするために土方が渡した物なのでしょう。

その後、7月になって、ようやく鉄之助は、土方の義兄にあたる、日野の佐藤彦五郎の家にたどり着き、遺髪や写真、辞世の和歌や手紙などを届けたと伝えられています。

その土方の手紙には「使の者の身の上頼み上げ候」と書かれてあったのだとか・・・

その後、明治四年（1871年）、鉄之助が故郷・大垣に帰るまでの約2年間、その土方の遺言通りに、彼は佐藤家の保護を受けています。

おそらく、わずか16歳の少年を、自らの供として討死させる事をヨシとしなかった土方が、その遺品を故郷に届けさせるという名目で、彼を生き残らせようと考えたのでしょうが・・・

もちろん、日野の佐藤家を去ったその後の鉄之助の消息については、まったくの不明です。

ただ、明治十年（1877年）に勃発した西南戦争（1月30日参照＞＞）に、西郷軍の1人として参戦して討死したという噂だけが佐藤家に届いたという事です。

もし、その風の便りが本当だとすれば、彼は、わずか22歳で、土方から託されたその命を散らした事になりますが、もし、あの世で土方と再会したのだとしたら、「主君の命令のウラにある真意を読め！」と・・・小姓としての基本を、再び教わっているのかも知れません。
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