新撰組・沖田総司の最期

慶応四年（1868年）5月30日、新撰組・1番組組長を務め、池田屋事件などで活躍した沖田総司がこの世を去りました。

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今更ながらの有名人ではありますが・・・

天保十三年（1842年）もしくは天保十五年に白河藩足軽小頭（あしがるこがしら）・沖田勝次郎の長男として生まれた沖田総司（おきたそうじ）は、少年の頃から江戸・市ヶ谷にあった近藤勇の天然理心流道場・試衛館（しえいかん）で剣術を習い、10代で早くも免許皆伝となり、18歳で師範代を務めていました。

新撰組の生き残りの話によれば、その剣技はもはや伝説の域に達し、下がり気味に構えた剣先から繰り出す刀さばきには誰もが目を見張り、本気になれば、師匠の近藤よりも上なのでは？と思えるほどだったとか・・・もちろん、沖田よりあとから入門した7～8歳年上の土方歳三（ひじかたとしぞう）とは、比べ物にならないくらい強かったなんて言われてますね。

そんな沖田は、文久三年（1863年）2月に、あの清河八郎が募集した将軍・徳川家茂（いえもち）の上洛にともなう警護の浪士隊の公募に、師匠の近藤らとともに応募し、京都へやってきます。

・・・で、その清河のワケのわからん宣言（2月23日参照＞＞）で空中分解した浪士組で、京都に残る事にした近藤とともに彼も残留・・・やはり、残る事にした芹沢鴨（せりざわかも）とその仲間たちとともに壬生浪士組（みぶろうしぐみ）を結成し、その年の八月十八日の政変でその名を挙げて（2008年8月18日参照＞＞）、新撰組と名を改めたのもつかの間、近藤と反目する芹沢一派の暗殺を決行します（9月18日参照＞＞）。

翌年、かの政変でピンチに追い込まれた長州（山口県）が、政変の中心人物・中川宮朝彦（なかがわのみやあさひこ）親王（2009年8月18日参照＞＞）の幽閉と、京都守護職の松平容保（かたもり）の暗殺計画を練っている現場へと新撰組が突入する事件・・・世に言う池田屋騒動がありました（6月5日参照＞＞）。

ドラマでも、最もカッコイイ沖田の見せ場・・・

結核に冒された沖田が、吐血しながら敵を斬る名シーンですが、実際にところは、吐血したかどうかは微妙なようで・・・

ただ、数人斬ったところで具合が悪くなり、死体を枕に横たわっていたところを、駆けつけた土方隊の介助によって祇園の会所に戻ったという事は確かなようなので、すでに発病していたと思われます。

・・・とは言え、その後も、フツーに新撰組幹部として活躍し、しばらくは病気の記録もないところから、たとえ発病していたとしても、このあたりでは、まだ大した病状ではなかったものと考えられていますが・・・。

やがて、元治から慶応へと元号が改められた年（1865年）に起こった山南敬助（やまなみけいすけ）の脱走事件では、兄のように慕っていた彼を追う立場となり、捕らえた山南の切腹の時には、涙を呑んで、その介錯役を務めています（2月21日参照＞＞）。

この年の9月、第二次長州征伐の勅許（ちょっきょ・天皇のお許し）が下った事で、第一次の戦後処理のため、長州へと訪問する大目付・永井尚志（なおゆき）に同行する事となった近藤は、敵陣に赴くとあって、故郷の多摩の人々に宛てた手紙の最後に、まるで遺言のような事を書いていますが・・・

「京都の留守は土方に頼んでありますので、自分に万一の事があったら、土方の言う通りにして下さい。
剣の流名は沖田に譲りたいと思っていますので、手助けしてやって下さいな。
ただし、この話はナイショにしておいてネ！」

沖田の事を頼んだ近藤の書状（小島資料館蔵）

この書状は、死を覚悟しての興奮からか、かなり筆が乱れていると言われますが、その書面に、「天然理心流を沖田に・・・」と書き残すのですから、いかに、沖田への近藤の信頼が篤かったかがうかがえますね。

しかし、慶応三年（1867年）に屯所が西本願寺から不動堂村に移転した頃から、沖田の病状は深刻なものとなってきます。

その年の12月、近藤が伏見で襲撃される事件（12月18日参照＞＞）が勃発しますが、この時の沖田は、すでに動く事ができず、非常に悔しがっていたとの事・・・さらに、翌年正月に勃発した鳥羽伏見の戦いでも、やはり起き上がる事ができず、かの襲撃事件で負傷した近藤とともに、大坂城にて療養するしかなかったのです。

その後、鳥羽伏見で敗れた新撰組の同志らとともに江戸に戻った（1月9日参照＞＞）後、新撰組は甲陽鎮撫隊（こうようちんぶたい）と名を改め、甲府へと出陣しますが（3月6日参照＞＞）、この時は、「是非とも参加したい！」と、気力を振り絞って行軍に加わります。

しかし、さすがに容体が悪く、故郷・多摩まではなんとか同行するも、甲府まで行く事はできませんでした。

その後、沖田は、浅草にあった松本良順（りょうじゅん）（3月12日参照＞＞）の医学所に入院して療養したとも、千駄ヶ谷にあった植木屋・平五郎にかくまわれていたとも言われますが、慶応四年（明治元年・1868年）5月30日、まだ25～27歳の若さて病没します。

その2ヶ月前・・・沖田が師と仰いだ近藤勇は、板橋の処刑所にて斬首（4月25日参照＞＞）となっていますが、沖田には最後まで、その事は知らされず、死の間際まで
「近藤さんは、どうしていますか？便りはありませんか？」
と聞いていたとも言われます。

現在、真実＆虚実入り乱れる新撰組でありますが、それもこれも、あまりにも壮絶なその人生に、人は魅力を感じずにはいられないからなのでしょう。

近藤勇、
土方歳三、
沖田総司・・・

三人三様の滅びの美学を演じてくれるところは、あまりにもドラマチックすぎる気がしないでもありませんが、今日のところは、そのカッコ良さに浸る事にいたしましょう。
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