忠臣・渡辺豹吉の大芝居～会津・飯寺の戦い

慶応四年（明治元年・1868年）9月8日、会津飯寺の戦いにて奮戦していた山本義路ら主従が、新政府軍に投降しました。

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山本義路（よしみち・帯刀）は、代々長岡藩の上席家老を務める山本家に、8歳の時に養子に入り、その後、家督を継いで、戊辰戦争当時は、彼自身も家老職にありました。

あの河井継之助（かわいつぎのすけ）（8月16日参照＞＞）が指揮した北越戊辰戦争では、その右腕となって活躍し、わずか24歳ながら大隊長を務めておりました。

長岡城が2度目の落城（7月29日参照＞＞）とあいなった時には、継之助ともども会津へと亡命する八十里越えで、その殿（しんがり・撤退の最後尾）を見事に勤め上げ、継之助が亡くなった後も、その遺志を継いで会津にて転戦していたのです。

すでに風前の灯となっている会津若松城（8月29日参照＞＞）とは、もはや連絡もとれなくなっていた慶応四年（明治元年・1868年）9月8日・・・元号が明治へと変わった（2006年9月8日参照＞＞）まさにその日、義路らは、同じく城外で転戦していた会津藩兵と連絡をとり、城下の南西2kmほどに位置する飯寺（にいでら）村に駐屯する宇都宮藩兵を挟み撃ちすべく奮戦していたのです。

ところが、いつしか濃霧の中に迷い込み、会津藩兵は撤退・・・義路ら主従は取り残され、周囲を新政府軍に囲まれてしまいました。

彼らは、わずかに13名・・・もう、投降するしかありませんでした。

この13名の中には、山本家の家来で禄（ろく）100石を受けていた渡辺豹吉（ひょうきち）なる人物の姿も・・・彼は、義路より3歳年上の27歳で、二人の関係はすこぶる濃い物でありました。

幼い頃から、ともに藩校・崇徳館（そうとくかん）に通い、私塾にも一緒に入学し、ともに武芸に励んだ幼なじみ・・・主従よりもっと強い信頼関係で結ばれていたのです。

投降して間もなくの事・・・新政府軍・軍監の中村半次郎（後の桐野利秋）の命令により、彼ら2名以外は即刻斬首され、二人は飯寺村の共同墓地近くの本光寺境内の庭木に縛りつけられ、一夜を過ごす事となります。

この時、彼らを監視していた宇都宮藩兵の記録によれば・・・
「夜ともなれば急激な寒さとなる会津の旧9月にて、樹木にきびしく縛りつけられながらも、従兵（豹吉の事）は、自分の体にかけられていた蓆（むしろ）を足でひきずりおろして主にかけてやり、やがて来るであろう最期の時を思い、お互いに信頼と慰めの眼差しを交わしていた」
との事・・・

新政府軍が、義路ら二人だけを斬首しなかったのは、ひとえに義路の武勇伝を聞いての事・・・つまり、殺すに惜しい人物と判断して、新政府軍への加入を促するためだったのです。

夜が明けて、その事を知った義路・・・当然の事ながら、新政府軍に加わる気など、はなからありませんから、
「諸侯からは、戦えとは言われたが降伏せよとは言われていない」
と、その誘いを断ります。

そうなると、待っているのは斬首のみ・・・

露払いの意味を込めて、まずは家来の豹吉が斬首される事になりますが、ここで、彼の態度が一変します。

「ちょっと、待っておくなはれ～
ワテは、実は武士ではおませんのや・・・たまたま、今回、配下についた下男奉公の者で、取るに足らん人間です。
命だけはお助けを～～。・ﾟﾟ･(≧д≦)･ﾟﾟ･｡」

それこそ、女々しさいっぱいに涙を流して、いかにも弱々しく情けない姿に、思わず苦笑いの処刑人・・・「こんなだらしない男は、どーでもいいや」とばかりに、豹吉より先に義路を斬首したのです。

遺体を前に合掌した豹吉は、その後始末を願い出ます。

ところが、すべての後始末を終えた豹吉・・・再び態度が豹変します。

「先ほどは失礼つかまつった」
その言葉も、立派な武士の口調に変貌し、
「故郷を出る時、主君の最期をしっかりと見届けると誓い申したゆえ、先に逝っては、その約束が果たせませぬ・・・しかし、今やすべてが終わりました。
こうなれば、一刻も早く主人の元に馳せ参じたいので、すみやかに斬ってもらいたい」

実は、この戊辰戦争で朝敵となった彼ら・・・賊徒となった彼らの遺体を手厚く葬る事は、反政府行為とされ、戦死者の遺体は野ざらしにされたままだったのです。

長岡から会津へ転戦を続けていた豹吉は、それらの悲しい現実を目の当たりにし、せめて主君の最期を見届け、後始末をしてから供に逝きたいと、一世一代の大芝居による命乞いだったのです。

もちろん、その最期は自ら首をさしのべ、一点の曇りもない見事な姿だったとか・・・

「渡辺の勇ましさは武士の標本と見るべきである」
新政府軍からも、このような言葉が投げかけられたと言います。

女々しく泣き崩れる姿が最も勇ましい・・・これも、戊辰戦争の一つのドラマです。

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ところで、ここからは余談になりますが・・・
この豹吉さんには、廉吉（れんきち）という弟がいました。

ご存じのように、維新を迎えた旧長岡藩は、斗南（となみ）藩と名を変えた会津同様、朝敵となった者の生き残りとして、その生活は困窮を極める物でありましたが、あの米百俵の精神（8月24日参照＞＞）で知られる藩の方針にも助けられ、もちろん本人の努力もあり、やがて廉吉は、開成学校（東大の前身）を経て文部省に入省します。

その優秀さから、伊藤博文の秘書官になり、貴族議員もこなし、法学博士となり、最終的には行政裁判所の部長にまで上りつめた廉吉さん・・・

しかし、ただ一つの心残りは、かの戊辰戦争で敵対した罪により、お家断絶となっていた山本家の事・・・

そう、兄・豹吉が忠誠を尽くした主君の事を、廉吉も忘れてはいなかったのです。

そこで、衰退の一途をたどる山本家に優秀な人材を養子に迎え、何とかお家再興を図ろうとします。

そして、廉吉が目をつけた優秀な人材は・・・

旧長岡藩士・高野貞吉（さだよし）が56歳にしてもうけた六男坊でした。

その六男坊は、すでに海軍少佐となっていて将来を有望されていた青年・・・

かくして山本家の養子となった彼は、後の連合艦隊長官・山本五十六、その人であります。

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会津戦争における続いてのお話は、若松城への総攻撃が開始される9月14日のページへどうぞ＞＞
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