多くの仏像を残した修業僧・円空

寛文六年（1666年）1月26日、津軽藩から追放処分を受けた円空が蝦夷地へと渡りました。

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円空（えんくう）と言えば、寛永から元禄まで、1600年代の後半を生きた放浪の僧・・・訪れた各地に残した、あのゴツゴツとした荒々しい雰囲気の独特の仏像のファンも多いです。

一説には、生涯に渡って12万体の仏像を彫ったと言われ、現在でも5000体以上が確認できるそうです。

ある時は、訪れた地の村人のため・・・
ある時は、食事を分けてもらったお礼に・・・

まるで「裸の大将」のようですが、その足跡は、西は四国の愛媛県から、東は、今回の北海道にまでおよび、各地に様々な逸話も残しています。

飛騨高山のある宿では、宿泊代の代わりに、そっと仏像を置いていったとか・・・

病がまん延して困っていた村にやって来た円空が薬師三尊を彫った途端、たちどころに病がおさまったとか・・・

ある時は、お腹がすいた円空が、川の上流から、彫った仏像を流したところ、下流で、その仏像を見つけた村人が食べ物を持っていったとか・・・

ある村の観音堂に納める仏像の材料を探していた円空が、川の上流で良い木を見つけ「○○村行き」と書いて川に流したら、ちゃんと、その村にたどり着いたとか・・・

とは言え、どこでも、誰にでも、頼まれれば彫るかと言えば、そうではなく、円空が気に入った心の素直な人にしか、仏像は彫らないのだとか・・・

そんな円空は、北海道に残した1体の観音像の背面に、
「（自分は）郷里に近い近江（滋賀県）の伊吹山の平等岩で修業した修業僧である」
という事を書いていて、その出身地は、岐阜県の羽島市か、郡上（ぐじょう）市であろうという事です。

・・・で、今回の北海道行きは、当時の幕府の宗教政策で、寺を持たない僧侶の布教活動が禁止され、弘前藩から退去命令を受けた事を受けての渡海・・・

寛文六年（1666年）1月26日・・・円空さんご本人が、「松前に向かう」と言い残して旅立ったと言います。

当時の蝦夷地は、松前藩が置かれていた渡島半島（おしまはんとう）一帯のごく一部以外は、一般人の渡航が許されておらず、実のところ、行くだけで違反行為なんですがね。

この頃の円空は、未だ僧になって間もなく・・・年齢も35歳頃の血気盛んな時です。

追放命令を逆手に取って、あえて禁断の地に向かう・・・
「自らに、より厳しい修行を課して行こう」
という、若い円空の姿が垣間見えますね。

もちろん、その北海道にも、断崖絶壁の洞窟に籠って修業を重ねたという逸話が残っており、その時に彫った仏像も、大正時代まではあったと記録されています。

こうして全国各地を放浪し続けていた円空が、最後の場所として選んだのは、美濃国（岐阜県）にあった弥勒寺（関市）・・・

荒廃していた弥勒寺を再興した円空は、死をさとった64歳の時、この寺の南側に流れる長良川のほとりに穴を掘り、お経を唱えながらその穴に入り、自ら土に埋もれ、即身仏になったと言います。

元禄八年（1695年）7月15日、円空は、静かに仏となりますが、その最期の言葉は、当時の弥勒寺に生い茂っていた藤を見ながらの、
「この藤の花が咲く間は、私は土中にいる」
だったと・・・

円空が、ここを最後の地に選んだのには理由があります。

実は、彼が、僧となるべく寺に入ったキッカケは、長良川の洪水によって母を失った事からだとの事・・・

ひとつ所に留まる事無く、全国を放浪して修業にあけくれた円空も、最後には母の胸に飛び込んで、その懐に抱かれる事を望んだのでしょうか？

そのお顔を見ると、思わずコチラも微笑んでしまうような柔和なお顔の円空の仏像・・・そのやさしげなお顔の下には、彼が全国を放浪しながら探し求め続けた、何かが、隠されているのかも知れません。
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